El 20 de abril de 2022, durante la llamada trimestral con sus accionistas, el CEO de Tesla, Elon Musk, dejó claro que el precio del litio ha alcanzado niveles de locura.

Independientemente de esto, aclaró que Tesla pudo asegurarse precios más bajos para el litio gracias a los contratos de largo plazo que Tesla había negociado. Una vez más, Tesla superó las expectativas del mercado y entregó un récord de 184.800 vehículos a nivel mundial en el trimestre de enero a marzo de 2022, superando todas la expectativas del mercado. Esto se debe a la fuerte demanda de vehículos eléctricos por parte de China. La pregunta que surge es: frente a una demanda récord de litio, ¿se podrá mantener el suministro de este metal tan estratégico en los próximos años?

Durante más de un año, la escasez de semiconductores ha dañado la industria automotriz, creando escasez de suministros y empujando los precios tanto para los fabricantes de chips, de baterías, como para los productores de automóviles a niveles insostenibles. Los fabricantes de automóviles como Tesla ahora se enfrentan a limitaciones de suministro de litio porque saben que su precio seguirá disparándose. La mayoría de los productores de Litio anuncian que habrá escasez del metal en el 2022. Andrea Zanon advierte que del lado de la oferta la producción del litio se está expandiendo lo más rápido posible, pero la demanda lo está superando por lo menos 10 veces. Según Bank of America, la industria mundial de vehículos eléctricos enfrenta una amenaza inminente de que el suministro de baterías de litio podría agotarse ya en 2025.

 

Además, considerando la aceleración de las medidas políticas para proteger el medioambiente, la importancia del litio como mineral estratégico irá aumentando en los próximos 5 años, lo que lo convertirá en un componente esencial para el mercado de energía limpia del futuro. Esto es aún más importante ahora para los mercados Europeos que están intentando ser más independientes de los suministros de petróleo y de gas rusos.

Para que se entienda la tendencia del mercado es importante echar un vistazo a los precios del mineral en los últimos años. Los precios del litio han subido una barbaridad en 2021, y los precios de abril del 2022 están arriba de un 438% con respecto al mismo mes del año pasado. Según CSIS (Center of International and Strategic Studies), el grupo de expertos en seguridad con sede en Washington, se espera que la industria del litio crezca por lo menos otro 1000% para 2027.

China actualmente controla la cadena de suministro global de litio porque ha estado dispuesta a invertir en países como Argentina y Bolivia, independientemente de sus políticas, y se han posicionado como el líder del mercado para el futuro del litio. Otros países, incluidos Bolivia, Argentina y Chile, que también se conocen como el “triángulo de oro blanco”, se han convertido en los principales targets para los inversores que quieren dominar el futuro del litio. Aquí es donde se encuentra la mayoría de las reservas de litio fuera de Australia (el mayor productor mundial de litio en este momento).

De los 86 millones de toneladas de litio identificados en el mundo, Bolivia posee 21 millones de toneladas, seguido por Argentina con 19,3 millones de toneladas y Chile con 9,6 millones de toneladas. Tanto Argentina como Bolivia son mercados atrayentes y vírgenes, ya que sus políticas volátiles durante la última década han mantenido alejados a los inversores. Sin embargo, es importante aclarar que el liderazgo del mercado estará determinado por quien controlara el Salar de Atacama en Chile, que tiene más del 50% del litio del mundo. Lo que complica las operaciones en Chile, es que el polarizante debate Ambiental está complicando su extracción. Es cierto que el tipo de extracción chileno ocurre a través del proceso de evaporación que se encuentra debajo de las salinas en la Meseta de Atacama de América del Sur. Este método es, con diferencia, el que requiere más agua y puede convertirse fácilmente en un obstáculo para un mayor desarrollo del litio en Chile.

Expectativas futuras

Si bien la mayoría de los países y las empresas aún dependen en gran medida de los suministros de China, existen otros esfuerzos prometedores para diversificarse y alejarse del “abastecimiento único” de China. Entre estos, están las inversiones masivas de EE. UU. para extraer litio de sus propias minas en el territorio estadounidense, así como el replanteamiento del compromiso estratégico con los países ricos en litio, en particular Bolivia, Argentina y China.

Además, los empresarios e inversionistas de EE. UU. son como siempre pioneros en nuevas tecnologías de extracción que reducirían drásticamente la degradación ambiental y el coste total de extracción. Puede que estos mismos líderes norteamericanos tengan la solución para la extracción limpia del litio en Chile.

Palabras finales

Andrea Zanon considera que el litio se convertirá en uno de los recursos naturales más importantes en los próximos 10 años, ya que es esencial para la revolución energética y la transición hacia el transporte eléctrico.

Para lograr esta transformación, necesitamos políticas más audaces que muestren la transición hacia una tecnología más inteligente y una revolución industrial basada en ESG (ambiental, social y gobernanza). Los políticos deberían apoyar empresas como Energy X y Galvanic Energy, ya que toman riesgos y hacen inversiones a pesar de los cambios políticos y que intentan acelerar esta revolución empresarial limpia y sostenible.